Remek emlékezetüknek köszönhetően az elefántok igen bölcs állatok. Hosszú gyermekéveik és ugyancsak hosszú életük során az elefántok sokat tanulnak saját tapasztalatukból, és alaposan megfigyelik, miként viselkedik a többi állat. Ennek köszönhetően sokkal okosabbak az ösztönösen viselkedő állatoknál, és az alkalmazkodóképességük is jobb. Tapasztalataiknak és megfigyeléseiknek köszönhetően következtetéseket tudnak levonni, és célirányos tevékenységeket folytatnak. Így az ínséges időszakokban, például a hosszú vándorlások során az idős, tapasztalt elefántok vezetik a csordát, mert ők tudják, hol juthatnak még táplálékhoz. A munkára fogott elefántoknál is megfigyelhetjük, milyen céltudatosan dolgoznak, például amikor egy farakást kell összegyűjteniük.

Ha mérni lehetne az állatok értelmi képességét, akkor az elefántok dobogós helyezést érnének el. Egyedül az emberszabású majmok okosabbak náluk.


A kiselefánt anyjától nemcsak azt tanulja meg, hol találhat ásványokban gazdag kőzetet, de azt is, miként kell kibányászni azt.


Az elefántoknak van még egy irigylésre méltó képességük: bárhol járnak, onnan mindig hazatalálnak. Egy alkalommal két ázsiai elefántbika 150 km-es távolságból is hazaért, egy másiknak pedig még az a 250 km sem jelentett akadályt, amely elválasztotta otthonától.